由于环境封闭，西藏自治区过去一直靠中央政府投资和全国各地援藏带动经济增长，最近5年经济平均增长速度超过12％，但到去年为止，西藏自治区GDP仍只有250.4亿元，甚至不及东部沿海的一个县；表明地方发展能力的西藏地方财政更是只占全部财政的4％左右。

　　西藏自治区党委政策研究室主任孙勇说：“西藏是典型的‘输血型’发展的省份，一直以来无法与内地一样进行大区域协调发展，因此是中国目前最后的相对封闭的经济结构单元。”

　　6日开放的乃堆拉山口海拔4545米，距拉萨460公里，距印度港口加尔各答约550公里。两千多年前，这里曾是“丝绸之路”南线的主要通道，也是中印主要陆路贸易通道。

　　20世纪初，这里的年交易额高达上亿银元，占当时中印贸易总额的80％以上。但自1962年中印边境发生冲突后，两国相继撤销了原边贸市场的海关等机构，乃堆拉山口由军队把守，边贸通道被铁丝网隔离。

　　此前中印贸易大部分通过海运，而西藏的外贸绝大部分从天津港吞吐。亚东口岸是西藏距离出海口最近的口岸，拉萨经亚东到印度港口加尔各答约1200公里，比拉萨至天津口岸缩短了377公里。乃堆拉的重新开放，形成了一条我国通向南亚的拉萨－亚东－加尔各答的陆路大通道，更为被大山环抱的西藏打开了融入世界的窗口。

　　西藏自治区主管商务工作的副主席郝鹏说：“去年，西藏进出口总额才2亿美元。中印亚东边贸开通后，即使中印贸易额的10％通过这个山口，西藏的外贸额也会增加十几亿美元，这对西藏的带动太大了。”

　　边境贸易重开后，中国的丝绸、牦牛尾、羊皮、羊毛、羊绒、家电、中药材有望通过乃堆拉山口进入印度市场，而印度的铁矿石、农畜产品等有望也通过这个渠道进入中国市场。

　　与此同时，随着青藏铁路的开通，我国西部省区通过这条陆路大通道的人流、物流量会大幅度增加，有力推进西部大开发战略的实施和区域经济协调发展，更将使得西藏真正拥有与“内地同步发展的跳板。”

　　西藏自治区主席向巴平措说：“青藏铁路的开通，使得西藏改变了经济战略方向，也使得西藏从‘输血型’社会向‘造血型’社会发展成为可能。”他说，随着青藏铁路的通车，我们将加强与陕西、甘肃、青海的经济联系，共同打造‘陕甘青藏’经济带。

　　西藏自治区在“十一五”规划中首次提出经济北向发展的战略决策，规划中明确指出，西藏将加强与西北经济区的交流与合作，充分发挥青藏铁路、青藏公路的纽带作用，加快建设青藏铁路经济带，促进西藏经济北向发展，共同建设“陕甘青藏”经济协作区。

　　与此同时，西藏区内经济发展不再像过去按照地理和行政划分，而是以交通纽带和经济联系作为基础，进行科学合理的规划。目前，西藏自治区区内已划分为“三大经济区”，其中，以拉萨为中心，那曲、日喀则、山南、林芝组成的藏中经济区，是“三大经济区”的核心经济区，核心经济区位于青藏铁路沿线或靠近青藏铁路，也是目前西藏人口、交通、科技、教育、金融等相对集中和发达的地区。

　　西藏自治区党委政策研究室主任孙勇说：“青藏铁路的开通和中印边贸的恢复，对于西藏具有里程碑式的意义，前者是对内开放，后者是融入世界，这两者又能互相促进。尽管西藏今后相当长一段时间内还必须依靠中央政府和各地援藏，但乐观地说，西藏开始改变以前那种单纯依靠外力拉动而发展的经济模式，开始拥有了自我发展的起搏器。”