在苏联解体之后的美国时代，美国拥有了前所未有的影响力和行动的自由。在不到20年后是什么使之结束的呢？最主要的原因是布什政府作出的攻打伊拉克的决定以及此后采取的行动和对伊拉克的占领。其他因素包括中东和平进程的崩溃，传统阿拉伯国家未能抵制住激进伊斯兰主义的吸引力，而且全球化使激进分子更容易得到资金、军火、点子和人员。 

    新中东看起来像是什么？美国会继续比其他任何外部势力拥有更大的影响力，但它的影响力会比以前大大减弱。华盛顿会越来越受到其他外部势力的挑战，包括欧盟、中国和俄罗斯。不过，更重要的会是来自地区国家和激进组织的挑战。 

    伊朗将成为该地区两大最强国之一。它是个传统的帝国，野心勃勃地使该地区按照它的意愿改头换面，并且拥有实现这一目标的潜力。以色列会是另一个地区强国，但经过今年夏天的黎巴嫩危机，它的地位已经今不如昔。在可预见的未来，不大可能出现一个切实可行的和平进程。以色列政府势单力孤，单边行动名誉扫地，没有一个能够并且愿意妥协的巴勒斯坦伙伴，美国也在很大程度上丧失了作为诚实斡旋者的地位。 

    在今后多年，伊拉克的最好情况是：混乱不堪，中央政府软弱无能，社会四分五裂，教派暴力冲突不断。最糟糕的情况是，它将名存实亡，爆发把毗邻国家都卷进来的全面内战；石油价格将居高不下，而伊朗和沙特阿拉伯坐收其利；地区机构仍将虚弱无力；民兵组织将在该地区各地涌现；恐怖主义将四处蔓延；逊尼派与什叶派之间的紧张局势将加剧；伊斯兰教将填补阿拉伯世界的政治和文化真空，为该地区绝大多数人民提供政治基石。 

    所有这些都令人忧心忡忡，但并不是宿命论。缺少正式和平协议的中东与以恐怖主义、国家间冲突和内战为特征的中东之间有着根本的区别，拥有强大伊朗的中东与由伊朗支配的中东之间也有着根本的区别。 

    可以肯定的是，还有可以做的事情。避免过度依赖军事力量就是其中之一。对于组织松散、武装精良的民兵组织和恐怖分子，军事力量不是特别有效的手段，因为他们为当地人所接受，并且随时准备为自己的事业献身。基于同样的原因，对伊朗核设施实施先发制人的打击会是个好主意。在这种情况下，军事力量应该只是最后的手段。 

    没人应该指望用民主来平息该地区乱局。创造成熟的民主体制并非易事。那些在民主制度下长大的人仍可实施恐怖行动，那些赢得选举的人仍可选择战争。更有用的措施将是，改革教育体制，促进经济自由化，鼓励阿拉伯和穆斯林当局将恐怖活动视为非法，令恐怖主义支持者感到羞耻。 

    外交手段也应该提倡。惟一能够发挥作用的措施将是为伊拉克的邻国建立一个地区论坛，以帮助管理那里的局势。这将需要结束美国对伊朗和叙利亚的外交孤立，这种孤立无论如何是发挥不了作用的。在巴以冲突中，恢复外交手段也是有用的。巴以冲突仍然是左右该地区舆论并使之激进化的问题。此刻的目标不是使各派别加入到戴维营或者其他任何地方，而是开始为重启外交途径创造条件。